DTU使用模擬電路在兩個數字設備之間提供點對點通信。傳統的DTU將數字信號轉換為模擬信號，傳輸它們，然后將模擬信號轉換回數字信號。
數字電路使用一系列指示零或一的離散脈沖來傳輸數據。電話電路將語音作為一系列電磁波傳輸。通過電話線發送數字數據需要調制，通過該調制，數字脈沖變為作為語音信號傳播的波形，但是它們具有不同的形狀。在接收端，解調器檢測波形并將其轉換回數字脈沖。術語“調制解調器”來自這兩個功能的組合：(mo)dulation和(dem)調制。這種類型的網絡通信需要在模擬電路的每一端都有一個DTU設備。
直到20世紀60年代，計算機需要用于網絡通信的專用電路，這限制了它們的能力。利用DTU，數字設備可以使用現有的電話電路進行通信，并將數字數據作為模擬信號進 該開發將網絡通信擴展到具有電話電路的任何位置。早期的商用DTU具有非常低的傳輸速度，可靠性仍然是一個問題。然而，20世紀80年代的一系列發展導致了通過DTU進行業務的高速通信，并且這一過程在工業場景的使用變得司空見慣。
例如使用在配網自動化終端的DTU設備，通常滿足了配網自動化的集散式設計實現實時監控電流、電壓等設備運行狀態以及故障問題，并且可實現遠程操作。DTU既可以滿足配網自動化的實時性要求，同時滿足數據存儲、獨立配置的兼容問題。
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